貧血とは？

貧血とは、血液中の赤血球の中にあるヘモグロビンの濃度が低くなった状態を指します。ヘモグロビンは酸素とくっつくことで、酸素を体のすみずみまで運ぶ重要な役割を果たしているタンパク質です。貧血になると体内の酸素が不足するために、疲労感、倦怠感、息切れ、めまい、頭痛、動悸などの症状が起こります。WHOの基準では、血液検査によるヘモグロビン値が、成人男性では13g/dL（グラム・パー・デシリットル）未満、成人女性では12g/dL未満の場合が貧血と定義されています。なお、朝礼などで立ちくらみを起こすと「貧血で倒れた」とよく言いますが、こちらは一時的に脳の血液量が減少した脳貧血という状態であり、赤血球の異常である貧血とは異なりますので、ご注意ください。

貧血の原因はさまざまですが、今回は最も高頻度である鉄欠乏性貧血についてお話します。

鉄欠乏性貧血とは？

さきほど赤血球細胞内の重要なタンパク質であるヘモグロビンのことを説明しましたが、ヘモグロビンの生成に不可欠な原料となるのが鉄です。そのため、体内の鉄が不足するとヘモグロビンが減少し、酸素を十分に運べなくなります。その状態が鉄欠乏性貧血です。

鉄不足になる原因は次の４つに分けられます。

診断と治療は？

血液検査で血液中の赤血球数・ヘモグロビン・血清鉄などを調べることで診断がつきます。体内に貯蔵されている鉄の量を測る指標となる血清フェリチンの測定をすることも大事なポイントです。診断は血液検査で比較的簡単につきますが、重要なことは鉄不足をきたした背景を探ることです。女性で慢性的な経過をたどる場合は、月経出血量の多さによることがほとんどですが、子宮筋腫や子宮内膜症などの婦人科疾患の可能性もあるので、婦人科診察が望ましいと考えます。また、閉経後の女性や成人男性の場合、消化管出血をきたす病気、例えば胃がんや大腸がんの発見のきっかけとなることがあります。

治療は原則鉄剤の経口投与（飲み薬による治療）を行います。注射による治療もありますが、過敏反応や鉄過剰などのリスクもありますので、内服ができない方や急速に鉄の補充が必要な方にのみ用います。鉄剤内服による副作用として、悪心（むかつき・吐き気）、嘔吐、便秘、下痢などの消化器症状が10～20%の患者さんに出現することがあります。この消化器症状は徐々に軽減することが多いのですが、症状が強い場合は鉄剤を変更することや減量するなど対処する方法はいろいろありますので、勝手に自己中断などはせず、必ず主治医に相談してください。

最後に、症状がなくても健康診断などで貧血を指摘された方は、隠れた重大な病気を見逃さないためにも、必ず一度は医療機関を受診してください。